Espondilosis cervical: síntomas, causas y opciones de tratamiento

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El dolor de cuello puede ser más que una molestia pasajera. Cuando la rigidez dificulta girar la cabeza, los dolores de cabeza interrumpen su concentración o la incomodidad lo acompaña durante todo el día, incluso las actividades más sencillas pueden volverse agotadoras. Para muchos adultos, estos síntomas pueden estar relacionados con espondilosis cervical, una afección común relacionada con la edad que afecta los huesos, los discos y las articulaciones del cuello.

La espondilosis cervical se desarrolla gradualmente, a menudo sin síntomas notables al principio. Con el tiempo, los discos entre las vértebras pueden perder agua y altura, las articulaciones pueden volverse menos flexibles y pueden aparecer espolones óseos. Estos cambios son una parte normal del envejecimiento para muchas personas, pero a veces pueden provocar dolor, rigidez, irritación nerviosa o presión sobre la médula espinal.

La buena noticia es que un diagnóstico de espondilosis cervical no significa automáticamente que necesite cirugía. Muchas personas mejoran con cuidados conservadores, que incluyen fisioterapia, modificación de actividades, medicación adecuada y ejercicios diseñados para mejorar la fuerza y la movilidad del cuello. El tratamiento adecuado depende de sus síntomas, los resultados del examen y si los nervios o la médula espinal están afectados.

Si el dolor de cuello, el entumecimiento, la debilidad o los dolores de cabeza recurrentes están afectando su calidad de vida, comprender la causa es un primer paso importante. El Dr. Mangino puede ayudarle a entender qué puede estar ocurriendo en su columna cervical y determinar si es apropiado un tratamiento conservador o una evaluación por parte de un especialista en columna.

¿Qué es la espondilosis cervical?

La espondilosis cervical es un término general para la degeneración relacionada con la edad en la columna cervical, la parte de la columna vertebral ubicada en el cuello. A veces se describe como artritis del cuello u osteoartritis cervical.

La columna cervical contiene siete vértebras separadas por discos que actúan como amortiguadores y permiten el movimiento del cuello. Con la edad, estos discos pueden deshidratarse y encogerse gradualmente. Los espacios entre las vértebras pueden estrecharse, mientras que las articulaciones y ligamentos circundantes también pueden cambiar. El cuerpo puede desarrollar espolones óseos como parte de este proceso degenerativo.

Estos cambios estructurales son extremadamente comunes. Más del 85 por ciento de las personas mayores de 60 años presentan signos de espondilosis cervical, aunque muchas no tienen ningún síntoma.

Esta distinción es importante. Un informe de diagnóstico por imagen puede mostrar espondilosis cervical sin explicar cada dolor o molestia que experimenta una persona. Un profesional de la salud debe considerar la ubicación y el patrón de los síntomas junto con el examen físico y los hallazgos de las imágenes.

¿Qué causa la espondilosis cervical?

La causa principal de la espondilosis cervical es el proceso natural de envejecimiento. A medida que la columna cervical experimenta años de movimiento y estrés cotidiano, sus estructuras cambian gradualmente.

Cambios en los discos relacionados con la edad

Los discos vertebrales sanos contienen una cantidad significativa de agua. Con el paso de los años, los discos pueden perder hidratación y volverse más delgados. Esto reduce su capacidad para absorber las fuerzas entre las vértebras y puede contribuir a un mayor estrés en las articulaciones y huesos cercanos.

Espolones óseos y cambios articulares

A medida que los discos se deterioran, el cuerpo puede producir hueso adicional alrededor de las vértebras. Estos crecimientos se denominan espolones óseos u osteofitos. Los espolones óseos no siempre causan problemas, pero si estrechan los espacios por donde pasan los nervios o la médula espinal, pueden contribuir a la aparición de síntomas neurológicos.

Rigidez de los ligamentos

Los ligamentos ayudan a estabilizar la columna vertebral. Con la edad, algunos ligamentos espinales pueden volverse más gruesos y menos flexibles. Esto puede contribuir a una menor movilidad del cuello y, en algunos casos, al estrechamiento del canal medular.

Otros factores de riesgo

Aunque el envejecimiento es el factor más común, la espondilosis cervical puede verse influenciada por lesiones previas en el cuello, movimientos repetitivos, trabajos físicamente exigentes, posturas inadecuadas, la genética y el tabaquismo. Antecedentes de latigazo cervical u otra lesión en la columna cervical pueden aumentar la probabilidad de desarrollar cambios degenerativos.

Síntomas de la espondilosis cervical

No todas las personas con espondilosis cervical presentan síntomas. Cuando aparecen, pueden variar desde molestias localizadas en el cuello hasta problemas que afectan a los hombros, brazos, manos o piernas.

Dolor y rigidez en el cuello

Los síntomas más comunes son dolor y rigidez en el cuello. Las molestias pueden aparecer y desaparecer o volverse más notables después de una actividad prolongada o ciertos movimientos del cuello. La rigidez puede hacer que resulte incómodo mirar por encima del hombro, trabajar frente a una computadora, conducir o mantener la misma posición durante un período prolongado.

Dolores de cabeza

La espondilosis cervical también puede estar asociada con dolores de cabeza que comienzan en la parte posterior del cuello. Los cambios en las articulaciones cervicales, los músculos y las estructuras circundantes pueden contribuir a dolores de cabeza que se sienten relacionados con la tensión o el movimiento del cuello.

Sin embargo, no todos los dolores de cabeza son causados por la columna cervical. Los dolores de cabeza persistentes, intensos o inusuales deben ser evaluados médicamente en lugar de atribuirse automáticamente a la espondilosis cervical.

Entumecimiento y hormigueo

Si los cambios degenerativos estrechan la abertura por donde pasa un nervio espinal, este puede irritarse o comprimirse. Esto puede causar entumecimiento, hormigueo, ardor o dolor que se irradia desde el cuello hacia el hombro, el brazo o la mano.

Estos síntomas pueden indicar radiculopatía cervical y requieren una evaluación médica, especialmente si persisten o empeoran.

Debilidad

La compresión nerviosa a veces puede afectar la función muscular. Es posible que una persona note debilidad en un brazo o una mano, dificultad para agarrar objetos o la sensación de que un lado de la parte superior del cuerpo no funciona con normalidad.

La debilidad es especialmente importante porque puede indicar una afectación nerviosa más significativa. El empeoramiento de la debilidad debe evaluarse de inmediato.

Síntomas en las piernas o al caminar

La degeneración avanzada de la columna cervical a veces puede afectar a la propia médula espinal. Esta afección se conoce como mielopatía cervical. Los síntomas pueden incluir problemas de equilibrio, coordinación, marcha o debilidad en los brazos o las piernas.

La dificultad repentina para caminar, la pérdida de coordinación o la pérdida del control de la vejiga o los intestinos requieren atención médica urgente, ya que una compresión importante de la médula espinal puede causar daños neurológicos permanentes.

¿Cómo se diagnostica la espondilosis cervical?

El diagnóstico de la espondilosis cervical comienza con una conversación detallada sobre sus síntomas y su historial médico. Su profesional de la salud puede preguntarle cuándo comenzó el dolor, qué actividades lo alivian o lo empeoran, si los síntomas se irradian hacia los brazos y si ha experimentado entumecimiento, hormigueo, debilidad, problemas de equilibrio o lesiones previas en el cuello.

Un examen físico puede proporcionar información importante. Su médico puede evaluar el movimiento del cuello, la fuerza muscular, los reflejos, la sensibilidad, la coordinación y la marcha. Estos hallazgos pueden ayudar a determinar si los síntomas parecen involucrar los músculos y las articulaciones del cuello o si existe una afectación en un nervio o en la médula espinal.

Pruebas de diagnóstico por imagen

Las radiografías pueden mostrar cambios degenerativos, como el estrechamiento entre las vértebras y los espolones óseos. También pueden ayudar a identificar otras causas de dolor de cuello, incluidas ciertas fracturas o anomalías estructurales.

Una resonancia magnética de la columna cervical proporciona información más detallada sobre los discos, los nervios, la médula espinal y los tejidos blandos circundantes. Puede ser especialmente útil cuando una persona presenta síntomas neurológicos como entumecimiento, debilidad o signos que sugieran una compresión de la médula espinal.

En situaciones específicas, una tomografía computarizada (TC) o una mielografía por TC pueden proporcionar información adicional. También se pueden considerar la electromiografía y los estudios de conducción nerviosa cuando un profesional de la salud necesita evaluar la función nerviosa.

Opciones de tratamiento para la espondilosis cervical

El tratamiento de la espondilosis cervical depende de la gravedad de los síntomas y de si la afección está afectando los nervios o la médula espinal. El objetivo general es reducir el dolor, preservar la función, mejorar la movilidad y prevenir problemas neurológicos siempre que sea posible.

Tratamiento conservador

Para muchas personas, el tratamiento conservador es el primer enfoque. La fisioterapia puede ayudar a mejorar la flexibilidad y fortalecer los músculos que sostienen el cuello y los hombros. Un programa de ejercicios personalizado también puede ayudar a mejorar la postura y reducir la tensión en la columna cervical.

Por lo general, se recomienda mantenerse activo, aunque es posible que las actividades que aumentan significativamente el dolor deban modificarse temporalmente. El movimiento suave puede ayudar a prevenir la rigidez y favorecer la función general.

La aplicación de calor o frío puede proporcionar un alivio a corto plazo para algunas personas. Dependiendo de las circunstancias individuales, también se pueden recomendar analgésicos de venta libre o medicamentos antiinflamatorios. Estos medicamentos no son adecuados para todos, por lo que es importante consultarlos con un profesional de la salud, especialmente si tiene otras afecciones médicas o toma otros medicamentos.

En casos seleccionados, un profesional de la salud puede recomendar medicamentos recetados, relajantes musculares u otros tratamientos para el dolor persistente o los síntomas relacionados con los nervios.

Fisioterapia y ejercicio

La fisioterapia para la espondilosis cervical a menudo se centra en restaurar el movimiento mientras se mejora la fuerza y el control. Su terapeuta puede trabajar en el cuello, la parte superior de la espalda, los hombros y la postura, ya que estas áreas funcionan en conjunto.

Algunos pacientes con compresión nerviosa pueden beneficiarse de una tracción cuidadosamente seleccionada. Los ejercicios y técnicas adecuados dependen del problema subyacente, por lo que los ejercicios deben ser individualizados en lugar de copiarse de un programa genérico.

¿Cuándo debería consultar a un especialista en columna vertebral?

Muchos casos de espondilosis cervical pueden tratarse sin cirugía, pero ciertos síntomas justifican una evaluación más especializada.

Un especialista en columna vertebral puede ser adecuado cuando el dolor persiste a pesar del tratamiento conservador, cuando los síntomas reaparecen repetidamente o cuando el entumecimiento, el hormigueo o la debilidad sugieren una compresión nerviosa. Una evaluación especializada también puede ser importante cuando las imágenes muestran un estrechamiento significativo alrededor de la médula espinal o los nervios.

La debilidad progresiva, la dificultad para caminar, los problemas de coordinación u otros signos de disfunción de la médula espinal no deben ignorarse. Estos síntomas pueden indicar mielopatía cervical, que puede requerir una evaluación y un tratamiento oportunos.

El propósito de consultar a un especialista en columna vertebral no es necesariamente someterse a una cirugía. Por el contrario, la evaluación puede aclarar el origen de los síntomas y ayudar a determinar si es adecuado continuar con el tratamiento conservador, realizar pruebas adicionales, aplicar inyecciones o recurrir al tratamiento quirúrgico.

¿Cuándo se considera la cirugía para la espondilosis cervical?

La cirugía generalmente se considera cuando la espondilosis cervical provoca una compresión significativa de los nervios o de la médula espinal, especialmente cuando los síntomas neurológicos empeoran o cuando el tratamiento conservador no ha proporcionado una mejoría suficiente.

Dependiendo de la anatomía subyacente, la cirugía puede implicar la extirpación de una hernia discal o de espolones óseos para crear más espacio para un nervio o para la médula espinal. En algunos casos, una parte de la columna cervical puede estabilizarse mediante una fusión utilizando injertos óseos y material quirúrgico. El procedimiento específico depende de la ubicación y la causa de la compresión.

Es importante entender que la cirugía no es necesaria automáticamente solo porque una resonancia magnética muestre cambios degenerativos. Los hallazgos de las imágenes deben coincidir con los síntomas y el examen del paciente. Un especialista en columna puede determinar si los cambios estructurales son realmente los responsables del problema y si es probable que la cirugía proporcione un beneficio significativo.

¿Se puede prevenir la espondilosis cervical?

Debido a que la espondilosis cervical está estrechamente relacionada con el envejecimiento, no siempre se puede prevenir. Sin embargo, mantener hábitos saludables puede ayudar a cuidar el cuello y la columna vertebral con el paso del tiempo.

La actividad física regular, el fortalecimiento adecuado, una buena postura y prestar atención a la ergonomía pueden ayudar a reducir la tensión innecesaria. Evitar fumar también es beneficioso, ya que el tabaquismo se ha asociado con un aumento del dolor de cuello.

Si su trabajo requiere el uso prolongado de la computadora, movimientos repetitivos del cuello o actividades por encima de la cabeza, tomar descansos adecuados y ajustar su estación de trabajo también puede ayudar a reducir la tensión.

Preguntas frecuentes sobre la espondilosis cervical

¿Es la espondilosis cervical una afección grave?

La espondilosis cervical es común y, a menudo, no causa síntomas. Sin embargo, puede volverse más grave cuando los cambios degenerativos comprimen un nervio espinal o la médula espinal. Síntomas como debilidad progresiva, dificultad para caminar, pérdida de coordinación o cambios en la función vesical e intestinal requieren una evaluación médica inmediata.

¿Puede la espondilosis cervical causar dolores de cabeza?

Sí, la espondilosis cervical puede estar asociada con dolores de cabeza que comienzan en la parte posterior del cuello. La rigidez del cuello y la irritación de las estructuras cervicales pueden contribuir a este tipo de molestia. Sin embargo, los dolores de cabeza pueden tener muchas causas, por lo que los dolores de cabeza persistentes o inusuales deben ser evaluados por un profesional de la salud.

¿Puede la espondilosis cervical causar entumecimiento o debilidad?

Sí. Si los cambios degenerativos estrechan los espacios alrededor de los nervios cervicales, la compresión nerviosa puede causar entumecimiento, hormigueo, dolor o debilidad en el hombro, el brazo o la mano. Una compresión más significativa de la médula espinal puede afectar los brazos, las piernas, el equilibrio y la coordinación.

¿La espondilosis cervical siempre requiere cirugía?

No. La mayoría de las personas con espondilosis cervical no necesitan cirugía automáticamente. El tratamiento conservador, que incluye fisioterapia, ejercicio, modificación de actividades y la medicación adecuada, a menudo puede ayudar a controlar los síntomas. La cirugía puede considerarse cuando los síntomas neurológicos empeoran, existe una compresión significativa de la médula espinal o de los nervios, o cuando el tratamiento conservador no logra controlar los síntomas de manera adecuada.

¿Cuándo debo consultar a un médico por dolor de cuello?

Debería considerar una evaluación si el dolor o la rigidez en el cuello persisten durante varias semanas, reaparecen con frecuencia o interfieren con sus actividades cotidianas. Es especialmente importante buscar atención inmediata si el dolor de cuello se acompaña de debilidad en brazos o piernas, entumecimiento, problemas de equilibrio, cambios en la coordinación o dificultad para caminar.

No deje que los síntomas persistentes afecten su bienestar 

Vivir con dolor de cuello persistente puede hacer que la vida cotidiana sea innecesariamente difícil, especialmente cuando la rigidez, los dolores de cabeza, el entumecimiento o la debilidad comienzan a afectar las actividades que usted valora. La espondilosis cervical es común, pero los síntomas continuos no deben descartarse simplemente como una parte inevitable del envejecimiento.

Con la evaluación adecuada, es posible determinar si los cambios relacionados con la edad en la columna cervical son realmente los responsables de sus síntomas y decidir qué enfoque de tratamiento tiene más sentido para usted. Muchos pacientes encuentran alivio mediante el tratamiento conservador, mientras que aquellos con una compresión significativa de los nervios o de la médula espinal pueden beneficiarse de una evaluación especializada de la columna.

El Dr. Mangino puede ayudarle a dar el siguiente paso para comprender su dolor de cuello y explorar las opciones de tratamiento adecuadas. Si los síntomas persistentes están afectando su bienestar, movilidad o calidad de vida, programe una evaluación para hablar sobre sus síntomas y encontrar un camino a seguir con un tratamiento adaptado a su afección.